Le Belleville de Thomas Boivin puise ses origines dans cette tradition-là : une même prédilection – disons-le, un même talent– pour le noir et blanc, un goût pour la déambulation dans les rues parisiennes mais surtout, une affection particulière pour ce quartier composite et populaire du XIXème arrondissement.
L’analogie avec l’histoire de la photographie française s’arrête néanmoins ici. Car c’est davantage en l’oubliant qu’en s’y référant que Thomas Boivin a pu réaliser son « portrait » de quartier alternant figures humaines, paysages et signes urbains. Sa façon de voir les choses s’inspire davantage de la photographie américaine et d’auteurs comme Mark Steinmetz, Robert Adams ou encore Judith Joy Ross qu’il cite volontiers. Et il est vrai que ses photographies illustrent une relation au monde et une expérience intime qui ont peu à voir avec l’image du Paris, pittoresque ou anecdotique, véhiculée depuis près d’un demi-siècle.
Le périmètre de son Belleville est d’ailleurs une affaire personnelle. Il dépasse les limites traditionnelles et convenues pour rayonner sur une large part du Nord Est parisien. Celles et ceux qui connaissent les hauteurs des Buttes Chaumont, le bas Belleville ou la foisonnante agora de la Place de la République, ceux-là reconnaitront peut-être des endroits, les savoureux détails dont parle Léon Paul Fargue. Les autres y liront une autre forme de récit qui relève de l’immersion et de l’impression, qui sonde l’atmosphère d’un décor hétéroclite et insouciant, rapporte des façades désordonnées, des recoins aux allures de friches et signale des présences végétales plus ou moins domestiquées, plus ou moins exubérantes

pas de topographie descriptive, pas de légendes ni de narration, plutôt un vocabulaire de formes, de textures et d’ombres. Comme l’explique le photographe lui-même, ses images sont davantage avec et dans Belleville plutôt que sur Belleville.
La démarche de Thomas Boivin combine rituel et intuition. Le rituel, c’est l’habitude prise, année après année, de marcher avec son appareil dans les rues de Belleville puis de poser quotidiennement sa chambre photographique, là où les gens descendent et se rejoignent, sur la Place de la République. L’intuition, c’est la manière de comprendre l’ordinaire, le quotidien qui habite et anime cet environnement. Les personnages photographiés – des passants, des habitants – semblent profiter de ce décor, s’y fondre aussi. D’autres, au contraire, s’en détachent. Dans les deux cas, les physionomies s’exposent sans artifices et sans faux semblants. Il n’y a pas de passage en force, juste une franchise réciproque entre celle ou celui qui se trouve devant l’objectif et l’auteur derrière son appareil. Thomas Boivin ne se dissimule pas, il sait approcher ses semblables et établir la distance appropriée : à l’intelligence des lieux, s’ajoute chez lui l’intelligence des autres et de la rencontre.
La douceur de ce contact humain, lisible dans les regards, visible dans les attitudes, interpelle autant qu’elle réjouit. Elle bat en brèche l’idée qu’il serait devenu difficile de photographier ses contemporains dans l’espace public : le Belleville de Thomas Boivin redonne ainsi vie à la photographie de rue.

Michaël Houlette, Directeur de la Maison Robert Doisneau, Gentilly.